Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, ευρέως γνωστός ως «Καπετάνιος», σημάδεψε την ιστορία του Παναθηναϊκού και του ελληνικού αθλητισμού μέσα από την εικοσαετή παρουσία του στην προεδρία της ΠΑΕ. Προερχόμενος από την κρητική επιχειρηματική οικογένεια με ισχυρή δραστηριότητα στη ναυτιλία και την ενέργεια, ανέλαβε τα ηνία του συλλόγου το 1979, με την είσοδο του επαγγελματικού ποδοσφαίρου.
Κατά τη διάρκεια της θητείας του, η οποία διήρκεσε μέχρι το 2000, η ομάδα κατέκτησε έξι πρωταθλήματα και εννέα Κύπελλα Ελλάδας, εδραιώνοντας πρωταγωνιστικό ρόλο στο εγχώριο σκηνικό. Σημαντικό κομμάτι αυτής της περιόδου αποτέλεσαν οι σπουδαίες ευρωπαϊκές πορείες του συλλόγου, με αποκορύφωμα τις παρουσίες στα ημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1985 απέναντι στη Λίβερπουλ και του Champions League το 1996 κόντρα στον Άγιαξ, με ποδοσφαιριστές όπως ο Δημήτρης Σαραβάκος και ο Κριστόφ Βαζέχα.
Παράλληλα με τις αγωνιστικές επιτυχίες, η διοίκηση του Γιώργου Βαρδινογιάννη επένδυσε στις υποδομές του συλλόγου, με κορυφαίο έργο τη δημιουργία του προπονητικού κέντρου της Παιανίας το 1981. Η αποχώρησή του τον Μάιο του 2000 έκλεισε έναν ολόκληρο κύκλο δύο δεκαετιών, διαμορφώνοντας καθοριστικά την ταυτότητα και τη σύγχρονη ιστορία του Παναθηναϊκού.