Το προσωνύμιο «Καπετάνιος» αποτέλεσε αναπόσπαστο κομμάτι της δημόσιας εικόνας του Γιώργου Βαρδινογιάννη, συνοδεύοντάς τον σε όλη του τη ζωή και ταυτιζόμενο απόλυτα με την πορεία του. Η συγκεκριμένη προσωνυμία δεν αποκτήθηκε μέσα από το ποδόσφαιρο, αλλά από την επαγγελματική του δραστηριότητα στη ναυτιλία, πολλά χρόνια προτού αναλάβει την προεδρία του Παναθηναϊκού.
Η αφετηρία της ιστορίας τοποθετείται στο 1966, όταν ο Γιώργος Βαρδινογιάννης διετέλεσε πλοίαρχος του πετρελαιοφόρου Joanna V. Εν μέσω διεθνούς κρίσης και οικονομικών κυρώσεων που είχαν επιβληθεί στη Ροδεσία, το πλοίο βρέθηκε στο επίκεντρο της προσοχής, καθώς παρακολουθήθηκε από το βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό και η πορεία του προς το λιμάνι της Μπέιρα στη Μοζαμβίκη προκάλεσε διπλωματικές αντιδράσεις και συζητήσεις στον ΟΗΕ.
Παρά το γεγονός ότι οι επίσημες αναφορές καταγράφουν πως το πλοίο τελικά αναχώρησε χωρίς να εκφορτώσει το φορτίο του, η ναυτική εκείνη περιπέτεια απέκτησε μυθικές διαστάσεις. Η αποφασιστικότητα που επέδειξε ο Έλληνας πλοίαρχος συνέβαλε καθοριστικά στην καθιέρωση του παρατσουκλιού του, το οποίο τον ακολούθησε όταν η οικογένειά του ανέλαβε τα ηνία του Παναθηναϊκού το 1979.
Στο γήπεδο της Λεωφόρου και στα διοικητικά δρώμενα του συλλόγου, ο «Καπετάνιος» εξελίχθηκε σε μια εμβληματική φυσιογνωμία, συνδέοντας το όνομά του με μια ολόκληρη εποχή για τους «πράσινους». Ο χαρακτηρισμός αυτός, που γεννήθηκε στα ανοιχτά της θάλασνας, παρέμεινε ανεξίτηλος στη μνήμη των φιλάθλων του Παναθηναϊκού και του ελληνικού αθλητισμού γενικότερα.